Waldemar Santana, ou o leopardo negro, é um dos lutadores mais esquecidos da história dos esportes de combate no Brasil. Se você acha que o primeiro inimigo dos Gracies foi Sakuraba, ou o contemporâneo Eddie Bravo, estás errado. Waldemar entrava na cabeça dos Gracies a mais de 60 anos atrás.
O humilde brasileiro trabalhava como zelador na academia dos Gracies nos anos 50. O gigante era um dos melhores alunos do clã, além de ser o funcionário de maior confiança do Mestre Hélio.
Além de saber Jiu Jitsu, Santana também tinha conhecimento da nobre arte e da capoeira. Ele era um lutador completo da Bahia. Terra já conhecida por revelar feras da luta como os irmãos Nogueira e Júnior dos Santos.
A maior qualidade de Waldemar era seu atleticismo. Ele tinha fama de rolar por horas seguidas com toda força e velocidade. Mestre Hélio logo reconheceu seu talento o fazendo um parceiro de sparring, e até professor quando a maior lenda do esporte estava ausente na academia.
A relação entre o leopardo negro e Mestre Hélio não era apenas rosas. Santana vivia reclamando que Hélio era duro e as vezes rude no tratamento. Waldemar Santana também não gostava da falta de atenção que era dada a ele nos treinos diários. O foco de Hélio era alunos como Helio Vigio e João Alberto Barreto. Santana também não conseguia bons combates, estava sempre escalado para as lutas preliminares.
Como o elo entre Mestre e aluno rompeu ainda é um mistério. Uma versão conta que Waldemar se inscreveu uma luta livre arranjada sem o conhecimento de ninguém da academia. Os Gracies não admitiam lutas com resultados combinados. Hélio encarou a ação do Leopardo como desrespeito à hierarquia da família.
A segunda versão é ainda mais pitoresca. Waldemar Santa teria deixado a torneira da academia aberta, alagando por inteiro o clã da família mais tradicional das artes marciais. Mestre Hélio teria ficado furioso com o pupilo, deferindo palavras que ofenderam Waldemar. Pela primeira vez o Leopardo respondia com a mesma intensidade ao mestre.
Logo após dua demissão, Waldemar foi treinar com Haroldo Brito, outro dissidente da família Gracie. Apenas uma semana longe de sua academia original, e com pressão de seu treinador, Waldemar Santana desafiou seu antigo mestre para uma luta.
Hélio Gracie aceitou com prontidão, o Mestre tinha 44 anos e pesava quase trinta quilos a menos que seu oponente.
A batalha durou perto de quatro horas, um recorde nos esportes de combate. Hélio, na meia idade, aguentou a pressão enquanto podia. Bater não existia no dicionário dos Gracies. O enorme Waldemar conseguiu erguer o corpo franzino no ar, e o jogou com toda força no tablado. A queda veio com um chute certeiro na cabeça, o que fez a lenda apagar em frente a multidão que acompanhava esta luta histórica.
Waldemar Santana se tornou o campeão do povo. Ele vencerá um homem de feitos heroicos, um verdadeiro mito. Waldemar Santana estava aproveitando sua fama, viajando pelo país exibindo suas técnicas de luta.
A família Gracie buscava vingança. A luta foi considerada injusta pela grande diferença de idade. Já que lutar com adversários mais pesados era a marca registrada dos inventores do BJJ.
O membro da família escolhido para vingar o Mestre era uma estrela em ascensão no Clã, Carlson Gracie. Carlson sempre foi um dos membros mais polêmicos da família, extremamente culto e inteligente. Mestre Carlson graduou para a faixa preta grandes lutadores e técnicos do MMA atual. Murilo Bustamante, De la Riva, Belfort, Jose Mario Sperry, entre outros foram alunos do Mestre.
A lua entre Waldemar e Hélio foi um verdadeiro banho de sangue. Os expectadores tiveram que assistir quatros horas interruptas de violência, sem absolutamente nenhuma regra. Os fãs não estavam dispostos a assistir novamente aquele tipo de show. O Vale Tudo foi banido logo após Waldemar aceitar lutar contra Carlson Gracie.
A única maneira de tornar este evento possível era realizar uma luta nas regras do Jiu Jitsu. O evento gerou um verdadeiro frenesi na cidade do Rio Janeiro. O Maracanãzinho estava lotado com 40 mil pessoas, ávidas por um bom combate. Mas a luta que tanto prometia acabou sendo morna. Nenhum dos lutadores alcançou a finalização, e o veredito final foi um empate.
Alguns meses depois o Vale Tudo estava de volta na legalidade, e finalmente os Gracies tiveram sua vingança. Carlson nocauteou Waldemar Santana na revanche. Os lutadores voltariam se encontrar outras 4 vezes, isso mesmo quatro revanches. Mestre Carlson venceu mais uma, e as outras três foram empates.
Carlson se apesentou em 1970 em uma luta contra o Leopardo Negro.
Waldemar nunca mais atingiu a popularidade que teve durante a batalha com os Gracies. Mas o Leopardo viveu até o fim da vida nos esportes de combate. Ele também enfrentou o japonês Masahiko Kimura, primeiro homem a derrotar Hélio. Santana e o Mestre Hélio acabaram fazendo as pazes. O baiano nunca levou a rivalidade para fora dos ringues, ele tinha um respeito enorme por seu primeiro professor.
O Leopardo Negro foi preso acusado de ser um comunista durante a ditadura militar. Mestre Hélio usou sua grande influencia com o exército e a polícia para libertar o antigo aluno. Waldemar Santana morreu aos 54 anos, logo após abrir sua própria academia.